Curtiss V8-as szörnyetege

Curtiss repülős karrierje 1906-ban kezdődött egy, a Wright fivéreknek írt levéllel, amelyben belsőégésű motorokkal szerzett tapasztalatát ajánlotta fel a híres repülősöknek. Curtiss azonban nem a levegőben kezdte pályafutását, neve először motorokkal kapcsolatban lett ismert. Az 1878-ban született mérnök kerékpárok gyártásával kezdett foglalkozni 1900-ban, de a sors és ambíciói a motorizált kétkerekűek világába vitték az üttörő mérnököt.

Első sebességi rekordját 1903-ban érte el a cége által gyártott és saját maga által vezetett 1000 köbcentis motorral. Ez a (nem hivatalos) motoros sebességi csúcs 103 km/h volt, amelyet egy egy mérföldes szakaszon mértek. Legkiemelkedőbb motoros eredménye mégsem ez, hanem az 1907-ben, a fent képen látható 4000 köbcentiméteres, V8-as motorral elért rekordja volt. Az 1907. január 24-én teljesített 219 km/h órás sebesség ámulatba ejtő. A 40 lóerős masina Curtiss elképzelése szerint épült, az egész motor a hatalmas V8-as aggregát hordozására lett kialakítva. A kor technikai színvonalán, a hatalmas terhelés mellett a lánchajtás elképzelhetetlen volt, így ezt az avitt paripát direkt kardánhajtással gyártották le. A légellenállást csökkentő idomzat és valódi felfüggesztés nélkül a mért 1 mérföldes szakaszt kevesebb, mint 27 másodperc alatt teljesítette a sebesség korai megszállottja, ezzel egy korát messze megelőző abszolút rekordot állított fel. Eredményét először csak több mint 20 évvel később egy brit motorosnak sikerült túlszárnyalnia: Joseph S. Wright egy 994 köbcentis, V2-es OEC Temple JAP nyergében érte el a 220,99 km/h-ás rekordot.

A sebességi csúcs elérése határozottan jót tett Curtiss karrierjének, cégének termékei etalonnak számítottak a motorok között. Életében azonban egyre nagyobb szerephez jutott a repülés: az 1911-ben az Egyesült Államokban kiadott 1. számú repülős engedéllyel, valamint az ebben az évben megszerzett katonai megrendeléssel (a Curtiss által gyártott A-1 Triad hidroplán volt az amerikai haditengerészet első repülőgépe) motoros karrierje véget ért. Élete hátralévő részében már csak a repüléssel foglalkozott.

A világ első motoros rekordere 1930. július 23-án hunyt el egy vakbélműtét szövődményei következtében – a sors furcsa iróniája, hogy ez az év vette el életét és rekordját is.